Капля воды ударялась о поверхность алюминиевого желоба каждые 84 секунды. Периодический звук не мешал никому из присутствующих — собравшиеся в теплице ученые во главе с Райли давно потеряли чувствительность к обычным человеческим раздражителям.
Ровный свет ультрафиолетовых ламп тщетно пытался пробудить в тонких ростках хоть подобие жизни. Ни настоящее солнце, ни здешнее электрическое не были способны превратить семена в сильные растения, которые бы могли плодоносить в новых условиях. Не помогали ни опыты с радиоактивными солями, ни специальные удобрения, ни модификации генома — ничего.
Безжизненные Пустоши убивали всходы раз за разом, но решимость Детей рассвета пошатнуть было невозможно.
— Эта попытка тоже провалилась, коллеги, — жестом указав на тщедушные ростки, произнесла одна из ученых.
— Продолжайте работу. Рано или поздно у нас получится. — Бесформенный голос Райли, спокойно звучащий сквозь искажения микрофона, вселял уверенность.
Более эмоциональная поддержка здесь никому не требовалась, а Райли ждала работа в инженерной.
Палец старшего научного сотрудника уже лег на кнопку вызова лифта, когда в костюме проснулся передатчик:
— Аристей пересек внутренний контур и приближается к станции. Он попросил о встрече тет-а-тет сразу по прибытии, — отрапортовал связной.
— Он один?
— Да. Направить его к вам?
— Да.
— Вас понял, передаю.
Традиция называть личные секции каютами присутствовала даже в больших комплексах. Это слово подходило лучше всего — небольшие комнаты, совмещавшие в себе спальные места, рабочие кабинеты и склады, мало чем отличались друг от друга и больше напоминали именно каюты.
Переступив порог кутающейся в полумрак комнаты, Аристей поприветствовал Райли глубоким кивком и шумно опустился на стул. В складках потертого комбинезона темнела невымываемая земляная пыль.
— Давно не виделись, Райли, — хрипло поздоровался Аристей. Его гулкий голос мгновенно наполнил каюту и словно вдохнул в нее жизнь.
— Давно, Аристей. Твоя просьба о незамедлительной встрече вселяет беспокойство. Что произошло?
У Райли не было сомнений в том, что что-то случилось. Аристей не покинул бы своего поста без серьезной причины — инстинкт ученого, раз за разом увлекающий его в Пустоши, было почти невозможно заглушить.
— Неудача, — тихо произнес Аристей, снимая с плеча дорожную сумку и бережно вынимая оттуда толстую непромокаемую папку. Протянув ее Райли, он удобнее откинулся на стуле и тяжело вздохнул.
— Что это?
— Все, что мне удалось собрать за последние два месяца. Показатели изменений почвы, состав осадков — все.
Пальцы Райли в защитных перчатках прошлись по прочному шву.
Что-то было не так.
— Следующая встреча должна была быть через два месяца. Почему ты решил приехать сейчас?
Аристей ответил не сразу. Какое-то время он просто сидел, сцепив руки в замок, и в зеркальной поверхности стекла его шлема отражался почти идентичный комбинезон Райли.
— Потому что… — Аристей вздохнул и выпрямил спину, расправил плечи. — Следующей встречи не будет.
Продолжение следует...
Обсудить
